מתקנים מתקדמים ייצור יעילהאור מורכב מגלי אנרגיה המסוגלים לנוע בלי נוכחות של מדיום כדי לעבור. אנרגיה קלה יש גם שדות חשמליים ומגנטיים, ולכן הוא מכונה לעתים קרובות קרינה אלקטרומגנטית . גלי אור באים בגדלים רבים, או אורכי גל. האור שאנו רואים הוא רק חלק קטן מאוד מהספקטרום של גלי האור הקיימים. אור אולטרה-סגול הוא חלק מהספקטרום האלקטרומגנטי שמעבר לאור הנראה.
בני אדם לא יכולים לראות אור אולטרה סגול, אבל כמה חרקים, כמו דבורים, יכולים. אור UV יש אורך גל קצר יותר, תדירות גבוהה יותר אנרגיה גבוהה יותר מאשר האור בתוך הספקטרום הנראה. אורך הגל הוא הגודל של הגל, או המרחק בין שתי נקודות מקבילות על גלים - שיא לשיא או שוקת ל שוקת, למשל. התדירות היא מספר הגלים העוברים נקודה מסוימת במהלך מרווח זמן מסוים, בדרך כלל שנייה אחת. תדירות קשורה ישירות לאנרגיה, כך שככל שהגל גבוה יותר, כך האנרגיה גבוהה יותר ולהיפך.
בהתאם לתדירות של האור, צבעים שונים מיוצרים. בספקטרום הגלוי, הצבעים נעים בין אדום, בתדר הנמוך ביותר של אור גלוי, אל סגול. אור אולטרה סגול הוא כל כך בשם כפי שהוא מעבר סגול. יש לו אורך גל קצר יותר מאשר אור סגול ותדירות גבוהה יותר ואנרגיה. צילומי רנטגן באים אחרי אור UV על הספקטרום האלקטרומגנטי.
ספקטרום האור UV יכול להיות מחולק במספר דרכים שונות. מדענים מתייחסים אל האור הסביבתי הקרוב, הקיצוני והרחק, על בסיס אורך הגל של האור וכיצד הוא אנרגטי. UVA, UVB ו UVC משמשים גם כדי לסווג אור אולטרה סגול. שוב, הקטגוריות נקבעות על ידי אורך של אורך גל ואנרגיה. UVA או ליד אור UV יש אורך הגל הארוך ביותר ואת האנרגיה לפחות, בעוד קיצוניים יש את הקצר ביותר ואת רוב האנרגיה.
רוב אור אולטרה סגול על פני כדור הארץ מגיע מן השמש. כאשר אור UV מגיע לאטמוספירה, הוא מגיב עם מולקולות חמצן כדי ליצור אוזון. תגובה זו היא הגורם לשכבת האוזון להיווצר מעל כדור הארץ. שכבת האוזון יכולה להיות בכל מקום בין 6 ל 31 ק"מ (10 עד 50 ק"מ) מעל פני הים. כמעט כל אור אולטרה סגול קצר גל נספג על ידי שכבת האוזון לפני שהוא יכול להגיע אל פני כדור הארץ.
אור אולטרה סגול אור ארוך יותר, או UVA, הוא מסוגל לעבור דרך שכבת האוזון ולהמשיך אל פני השטח. זה סוג של אור UV הוא מה שגורם שיזוף כוויות שמש. אורכי גל אלה הם חיוניים עבור חיי אדם בריאים כפי שהם גורמים לייצור של ויטמין D בגוף. זה בתורו משמש ליצירת עצמות בריאות ושיניים. אור UV יכול לשמש גם כדי לעזור לטפל בבעיות עור, כגון פסוריאזיס.
חשיפה רבה מדי לאור אולטרה סגול תהיה השפעה מזיקה. אור UVB גורם כוויות שמש וסוגים מסוימים של סרטן העור. המסוכן ביותר של סרטן העור הם בשל נזק לדנ"א של תאי העור הנגרמת על ידי אור UVB. כל סוגי האור UV משפיעים גם על קולגן, וכתוצאה מכך הזדקנות מוקדמת של העור.