האור מורכב משני גלים וחלקיקים. השיעור שבו גלים אלה מתנודד קובע איזה סוג של גל זה. גלים אולטרה-סגול (גלי UV) הם גלים קצרים יותר מאור סגול - גלי האור הקצרים ביותר יכולים להבחין עם עינינו. גלים אולטרה סגול הם בין 100 ל 4000 אנגסטרומים (10-400 ננומטר). זה קצר יותר מאשר אור נראה אבל יותר מאשר צילומי רנטגן קרני גמא.
ככל שהגל קצר יותר בספקטרום, כך יש לו יותר אנרגיה וככל שהוא מתנדנד מהר יותר. ככל שיש יותר אנרגיה לגל, כך זה מסוכן יותר לבני האדם. האנרגיה הגבוהה יותר פירושה כי הגלים יכולים לחדור עוד יותר לתוך הגוף האנושי ולגרום נזק נוסף. אולטרה סגול, צילומי רנטגן וקריני גמא הם כולם גלים קצרים יותר מאשר סגול על ספקטרום האור. בעוד כל השלושה יכולים להזיק לבני אדם, גלי אולטרה סגול הפכו להיות הידועים ביותר.
גלי אולטרה סגול מזיקים ביותר נשמרים על ידי האטמוספירה של כדור הארץ, אבל כמה מסוגלים להתגנב פנימה זה יכול להיות גם דבר טוב או רע, שכן גלים אולטרה סגול הן מועילות ומזיקות. כמה בעלי חיים, כמו דבורים, יכולים לזהות אור UV ולראות דפוסים מיוחדים בפרחים שמובילים אותם למקור הצוף. בנוסף, הגלים יכולים גם לתת למדענים השקפה אחרת של היקום. באמצעות מצלמות וציוד מיוחדים, המדענים מסוגלים ללמוד את השמש, הכוכבים, כמו גם חפצים שונים על הפלנטה שלנו.
יתרון נוסף אור אולטרה סגול הוא היכולת לעקר. גלי UV משמשים מטהרי אוויר ומים כדרך לחסל חיידקים ווירוסים. הגלים הם גם אינסטרומנטלי בייצור הגוף שלנו של ויטמין D. כאשר גלי UV פוגעים בעור, הם לעורר את הייצור של ויטמין. אמנם נכון כי גלי UV לתרום לייצור ויטמין D, חשוב לא overexpose עצמך לכל צורה של אור אולטרה סגול.
אחת הצורות הנפוצות ביותר של הנזק שנגרם על ידי גלי UV הוא כוויות שמש. כאשר הגלים פוגעים בעור, הם עלולים להזיק או להרוג תאי עור. עם הזמן, את overexposure לגלים UV יכול גם להוביל לסרטן העור. מאז כוויות שמש נגרמת על ידי גלי אולטרה סגול, אפשר אפילו לקבל sunburned ביום מעונן; לובש את ההגנה המתאימה כל הזמן חשוב. הגבלת החשיפה לגלים אולטרה סגול לאורך חיים יכולה לעזור לאנשים להימנע מתופעות הלוואי ההרסניות.